Rekordstort fynd under en utslocknad supervulkan – kan förändra marknaden globalt

Världens största litiumfyndighet har identifierats under en amerikansk supervulkan, samtidigt som ledande bolag i Chile etablerar ett nytt samarbete för att utvinna mer av det så kallade vita guldet. Priserna pressas parallellt av snabbt växande produktion världen över, vilket utmanar hela branschen.

Den globala litiumsektorn genomgår stora omvälvningar. Nya fynd och samarbeten kan på sikt förändra balansen mellan tillgång och efterfrågan, samtidigt som prispress tvingar gruvbolag till omställning.

Rekordstort litiumfynd i USA

Enligt Earth har forskare fastställt att McDermitt-kalderan, belägen på gränsen mellan Nevada och Oregon, innehåller världens hittills största kända litiumreserver.

Studien uppskattar att området kan rymma mellan 20 och 40 miljoner ton litium, vilket kan motsvara ett marknadsvärde på upp till 1,5 biljoner dollar med nuvarande prisnivåer.

Denna fyndighet består av litiumrik lera som bildats i ett unikt system av vulkaniska och sjöbaserade processer. Stora lager av magnesium- och kaliumrika leror med höga halter av litium finns nära ytan, vilket underlättar utvinningen.

Höga lithiumhalter i leran

Enligt geologen Thomas R. Benson, som lett undersökningarna vid Lithium Americas Corporation, uppgår litiumhalten i vissa skikt till cirka 1–2,4 procent, vilket är dubbelt så mycket som i genomsnittliga lerfyndigheter.

Litteraturen visar att sådana omfattande och ytliga fyndigheter kan minska behovet av att bryta stora mängder gråberg, vilket potentiellt minskar miljöavtrycket jämfört med djupare gruvor.

Planerna på utvinning väcker frågor

Dock väcker planerna på utvinning frågor kring påverkan på vatten, djurliv och områdets kulturella värden.

Lokala grupper uttrycker oro över förändringar i grundvatten och marker, medan förespråkare menar att ett stort dagbrott kan vara mindre invasivt än många mindre gruvor.

Tekniskt innebär lera en utmaning jämfört med saltvattenfyndigheter, eftersom litiumet är bundet i mineraler och kräver särskilda kemiska processer för att utvinnas med rimlig vatten- och energiförbrukning.

Chilenskt samarbete stärker landets position

I Chile har statliga Codelco och gruvbolaget SQM gått samman för att bilda Nova Andino Litio, ett nytt företag med syfte att kraftigt öka produktionen av litium i Atacamaöknen.

Atacamaområdet står redan för cirka 40 procent av världens kända litiumreserver, enligt TT.

Mål att öka landets produktion

Målet är att öka landets produktion med omkring 300 000 ton per år. Som jämförelse producerade Chile 243 000 ton litium under 2022.

Samarbetet anses vara en betydande händelse för Chiles näringsliv och kan komma att påverka utbudet på världsmarknaden.

SQM har även kinesiska ägare, då Tianqi innehar 22 procent av bolaget, vilket visar på den globala kopplingen i litiumsektorn.

Pressar priser och förändrar konkurrensen

Enligt Mining Technology har litiumpriserna fallit kraftigt under 2023 och 2024, främst på grund av ökad produktion och en svagare tillväxt för elbilsmarknaden än väntat.

Trots prisfallet ökade den globala litiumproduktionen med 26 procent under 2024, drivet av både etablerade och nya producenter.

Australien är fortsatt störst, men länder som Argentina, Zimbabwe, Brasilien och Kanada utökar snabbt sin produktion.

Källa: Mining Technology. Kt = kilotonnes. Produktion avser litiuminnehåll.

Har lett till överskott på marknaden

Den ökande produktionen har lett till överskott på marknaden, vilket i sin tur har påverkat investeringar och lett till att flera projekt pausats eller försenats.

Flera australiska producenter har tvingats minska eller skjuta upp produktionen till följd av lägre lönsamhet.

Trots dessa utmaningar väntas den globala litiumproduktionen fortsätta växa med i snitt 14,5 procent per år fram till 2030, då den tros överstiga 548 000 ton årligen.

Nya projekt i bland annat Argentina, Kanada och USA kommer att vara viktiga för denna tillväxt.

Långsiktig efterfrågan väntas bestå

Sammantaget står litiumsektorn inför en period av både tekniska genombrott och marknadsmässig osäkerhet.

Stora fyndigheter, nya samarbeten och snabb utbudsökning påverkar konkurrenskraft och investeringar, samtidigt som långsiktig efterfrågan på råvaran väntas bestå.